महिला क्रिकेट की पहली सुपरस्टार, यकीनन इस खेल में सबसे सही बल्लेबाज, एक ट्रेलब्लेज़र - ये शब्द मिताली राज का सटीक वर्णन करते हैं।
16 साल की उम्र में अंतरराष्ट्रीय परिदृश्य में आने और भारत में पदार्पण (जून 1999 में एक वनडे में आयरलैंड के खिलाफ) में शतक बनाने से बहुत पहले, मिताली को खेल का एक महान खिलाड़ी बनना तय था।
उनके कवर ड्राइव और बैक फुट पंच जो क्रिकेट की दुनिया को सालों से पसंद थे, स्वाभाविक रूप से उनके पास आए और उस स्वभाव को जोड़ने के लिए, उन्होंने एक पानी-तंग तकनीक विकसित की जिसे कुछ लोग भंग कर सकते थे।
दीर्घायु के मामले में, मिताली का 23 साल पुराना अंतरराष्ट्रीय करियर भी विस्मयकारी है और अपने खेल के शीर्ष पर सचिन तेंदुकर के 24 साल के प्रतिद्वंद्वियों को टक्कर देता है।
शांता रंगास्वामी, जिन्होंने 1976 में भारत को अपनी पहली टेस्ट जीत दिलाई, को मिताली को देश की सर्वश्रेष्ठ महिला बल्लेबाज़ कहने में कोई हिचकिचाहट नहीं हुई।
रंगास्वामी द्वारा भारत के लिए अपना आखिरी मैच खेलने के काफी समय बाद मिताली ने अपने करियर की शुरुआत की, लेकिन उन्होंने एक कमेंटेटर, चयनकर्ता और अपनी कलात्मकता के "प्रशंसक" के रूप में अपने करियर को बारीकी से देखा।
"जब आप सबसे अधिक ध्वनि तकनीक वाले बल्लेबाजों के बारे में बात करते हैं। केवल दो नाम हैं जो दिमाग में आते हैं: सुनील गावस्कर और मिताली।
"मैं न्यूजीलैंड में 2000 विश्व कप के दौरान टिप्पणी कर रहा था। मैंने दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ खेल में उसका बल्ला देखा और मैं उसकी तकनीक से चकित था। साथी टिप्पणीकारों ने इसे गति में कविता के रूप में वर्णित किया।
रंगास्वामी ने कहा, "यह उल्लेखनीय है कि कारोबार में 20 साल बाद भी वह अपने खेल में शीर्ष पर रही। मेरे लिए, वह भारतीय महिला टीम के लिए खेलने वाली अब तक की सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज है।"
मिताली की रक्षा पृष्ठभूमि उनके पिता के साथ भारतीय वायु सेना में सेवारत थी और शायद यही उनकी बल्लेबाजी में अटूट अनुशासन का एक कारण था।
बड़ी होकर, उसे भरतनाट्यम का शौक था, लेकिन चूंकि वह उस नृत्य शैली को आगे नहीं बढ़ा सकी, इसलिए उसने अपने खेल में उस फुर्तीले फुटवर्क को शामिल किया।
घरेलू क्रिकेट में, उन्होंने एयर इंडिया और रेलवे में शामिल होने से पहले आंध्र प्रदेश के लिए कुछ समय के लिए खेला।
भारत की पूर्व कप्तान डायना एडुल्जी अपने करियर के अंतिम पड़ाव पर थीं जब उन्होंने मिताली को रेलवे टीम में शामिल किया। वह न केवल घरेलू सर्किट पर सबसे मजबूत टीम के लिए खेली, बल्कि एक किशोरी के रूप में उसे एक उचित नौकरी भी मिली।
भारत की एक अन्य पूर्व कप्तान अंजुम चोपड़ा, जो 1999 में इंग्लैंड के यादगार दौरे पर मिताली के साथ भारतीय टीम का हिस्सा थीं, ने कहा कि 16 वर्षीय की प्रतिभा के बारे में कोई संदेह नहीं है, भले ही उनके पास सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी नहीं थे। ब्रिटेन की अपनी पहली यात्रा पर।
"उसने इंग्लैंड के खिलाफ दो एकदिवसीय मैचों में अच्छा प्रदर्शन नहीं किया था, लेकिन नेट्स में, वह आंख को भा रही थी। जब हम वापस आए, तो उसने अच्छा प्रदर्शन किया। हमने घरेलू दौरे पर उसके प्रदर्शन के बारे में भी सुना था, इसलिए हम सभी जानते थे उसकी दुर्लभ प्रतिभा के बारे में।
"और जब मैंने 2012 में खेल खेलना बंद किया, तब तक मिताली पहले ही एक स्टार बन चुकी थी। फिर 2017 में वाटरशेड पल आया (जब भारत मिताली की कप्तानी में एकदिवसीय विश्व कप के फाइनल में पहुंचा), जिसने हमारे खेल की लोकप्रियता में मदद की और मिताली एक बन गई। और भी बड़ा सितारा," चोपड़ा ने कहा।
2006 में महिला क्रिकेट बीसीसीआई की छत्रछाया में आने के साथ, मिताली ने भी खेल की किस्मत में भारी बदलाव देखा क्योंकि एक शौकिया खेल को जीवित रहने के लिए बहुत आवश्यक व्यावसायिकता मिली।
ट्रेनों में यात्रा करने से लेकर बिजनेस क्लास में ग्लोबट्रोटिंग तक, मिताली एक रोलर-कोस्टर यात्रा में निरंतर थी।
जैसे-जैसे मिताली ने एक के बाद एक रिकॉर्ड तोड़े, रास्ते में कुछ चढ़ाव भी आए।
वेस्ट इंडीज में 2018 टी 20 विश्व कप के दौरान मुख्य कोच रमेश पोवार के साथ उनका पतन, जहां उन्हें सेमीफाइनल लाइन-अप से हटा दिया गया था, ने सबसे छोटे प्रारूप में उनकी सेवानिवृत्ति को तेज कर दिया।
लगातार सात अर्धशतक लगाने का रिकॉर्ड रखने वाले किसी व्यक्ति के लिए, मिताली ने अपने आखिरी टूर्नामेंट तक भी अपने चौंका देने वाले स्तर को बनाए रखने में कामयाबी हासिल की: न्यूजीलैंड में एकदिवसीय विश्व कप क्योंकि उसने अपने स्ट्राइक रेट के आसपास "बाहरी शोर" को बंद कर दिया।
भारतीय टीम के ड्रेसिंग रूम में 'ऑल इज नॉट वेल' की बड़बड़ाहट थी, लेकिन टीम की लीडर होने के नाते, उन्होंने उसे शांत रखा और अपना काम जारी रखा।
वह भारतीय क्रिकेट के लिए अपनी लंबी सेवा के लिए एक परी कथा के अंत की हकदार थी - एक विश्व कप ट्रॉफी - लेकिन ऐसा नहीं होना था।
